Эмили Лайм и похитители книг  - Дейв Шелтон

Сначала он извлёк свой отвратительный носовой платок.

– Подождите минутку. Должен быть где-то здесь.

Джордж положил мерзкую тряпицу на полку у себя за спиной, неуклюже, едва не уронив. Затем выудил из кармана обломок карандаша и – хлоп! – сгрузил туда же. Расплющенная конфета – хлоп! Транспортир – хлоп! Потом появился невзрачный бумажный пакетик, который Джордж зачем-то поднёс к носу и поморщился.

Дафна ощутила слабый, но ужасный запах. И в ту же секунду услышала мягкое хлоп! где-то у себя над головой.

– Ой, простите, не тот карман! – воскликнул Джордж немного громче, чем обычно.

– Ключ! – прорычал Уайт, и его искажённое лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от мальчика. – Сейчас же!

– Да, простите, – пискнул Джордж, роясь в другом кармане. – Вот! Нашёл!

Уайт, жадно выпучив глаза, протянул руку, но Джордж неожиданно зашвырнул ключ ему за спину. Директор крутанулся, следя за полётом, и в этот момент мальчик огрел его бумажным пакетом по затылку. Дафна опять услышала какой-то шум над головой, увидела взбешённое лицо Уайта, почувствовала самую отвратительную вонь на свете, а потом рука Джорджа изо всех сил оттолкнула её обратно к книжным полкам. Она вскрикнула и тут же услышала вопль Эмили Лайм, которую тоже резко отпихнули назад. Все втроём они врезались в книжный шкаф и, опрокинув его, полетели на пол, молотя руками и ногами.

Дафна падала невозможно медленно, с поразительной отчётливостью замечая всё, что творилось вокруг. Должно быть, стоял страшный шум, но звуки доходили до неё невнятно и как бы издалека. На лице Уайта, уплывавшем вверх и вдаль, ярость сменилась изумлением, а затем и паникой. Он задрал голову, и Дафна, всё ещё падая, тоже посмотрела наверх. Две книги летели над ней, хлопая обложками, как крыльями. А вслед за ними неслась размытая тёмная тень, издававшая дикий вой, который заглушал грохот падения на пол книг, шкафа и трёх детей.

– МР-Р-Р-РЯ-Я-Я-У-У-У-У-У-У-У!!!!

Зверюга, выпустив когти и нестерпимо стеная, приземлилась прямо на голову мистера Уайта. Его истошный вопль, казалось, реанимировал замершее время, и оно снова обрело нормальный темп. Дафна с трудом встала на ноги. Джордж тоже пытался подняться. Эмили Лайм уже неслась к выходу.

Дафна и Эмили были в шаге от ступенек, когда невыносимые завывания Зверюги и отчаянные крики Уайта разом смолкли. Раздался громкий удар, затем звук падения – и тишина.

Вскочив на первую ступеньку, Дафна обернулась. Джордж лежал на полу. Одна нога мальчика была вытянута назад, пальцы Уайта вцепились в его лодыжку. Оглушённая Зверюга валялась в другом конце зала, у стеллажа с религиозной литературой.

Джордж высвободил ногу и пополз к лестнице. Он попытался подняться, но, вскрикнув от боли, снова упал на колени. И развернулся назад, чтобы лицом к лицу встретить надвигавшегося на него окровавленного Уайта.

В самый последний момент мальчик размахнулся и запустил ключ, который сжимал в кулаке, прямо в протянутые руки Дафны. Удивлённая, она поймала его. Потом бросила умоляющий взгляд на Джорджа, призывая подняться и бежать. Но тот по-прежнему лежал на полу. Обернувшись, он посмотрел на Дафну, слабо улыбнулся и произнёс:

– Сматывайся!

За спиной заскрипела дверь, выпуская Эмили Лайм. Расцарапанный, разъярённый Уайт неумолимо надвигался на неё.

Дафна бросилась бежать.

– Знаешь, никогда бы не подумала, – произнесла Дафна в спину Эмили Лайм, – что работа библиотекаря требует такой физической подготовки!

Она постаралась придать своему голосу несколько больше бодрости, чем испытывала на самом деле, и, когда ей это удалось, почувствовала неловкость.

– По крайней мере, он оставил Джорджа в покое и бежит за нами… я боялась…

– Да, – прервала Эмили Лайм, глядя прямо перед собой.

– Куда мы направляемся?

– К западной лестнице.

Уайт, хоть и хромал, двигался быстрее девочек и неуклонно нагонял их на прямых отрезках коридора. К счастью, они, хорошо знавшие путь, немного отрывались за каждым поворотом. И, добежав до лестницы, всё ещё сохраняли приличную дистанцию.

После ночного пира Дафна несколько раз уже проходила мимо этой знаменитой, смертельно опасной лестницы, разглядывая её с огромным любопытством. Однако до сих пор девочке не доводилось самой подниматься здесь.

Некоторые ступени полностью прогнили, другие ходили ходуном, и вся конструкция выглядела крайне шаткой и ненадёжной.

– Насколько это опасно?

– Очень, – отрезала Эмили Лайм. – Будь внимательна. Иди строго за мной.

И начала подниматься, прыгая туда-сюда, будто играла в классики. Некоторые ступеньки она вообще перешагивала, на другие – вставала только с краю. Дафна сосредоточенно повторяла её траекторию, стараясь не думать о том, как угрожающе раскачивается под ними лестница.

Снизу долетел крик Уайта, наступившего на гнилую ступеньку. Оглянувшись, Дафна увидела, как он вытаскивает ногу из обломков досок. Дальше директор поднимался уже внимательнее. И медленнее. Если так пойдёт и дальше, они смогут скрыться из вида.

Но, повернувшись вперёд, Дафна поняла, что проворонила несколько ступенек.

– Ой! На какую?..

– Не отставай! – скомандовала Эмили Лайм, не сбавляя темпа.

Дафна покрепче ухватилась за перила и осторожно поставила ногу на следующую ступеньку. Убедившись, что та достаточно прочна, девочка встала на неё. Так она сделала несколько шагов. Дальше зиял провал, через который она просто перескочила. Тем временем Эмили Лайм добралась до площадки и обернулась:

– Чего ты копаешься?.. Стоп!

Нога Дафны застыла в воздухе.

– Здесь посередине. Хорошо. Теперь слева. Опять слева.

Дафна двигалась под её диктовку.

– Следующие две нормальные. Потом – справа. Теперь перепрыгивай через три.

Дафну слегка потряхивало от такой сильной сосредоточенности. Она слышала, как Уайт поднимается следом, по-прежнему на некотором расстоянии, но не таком большом, как хотелось бы.

– Справа. И дальше – все целые…

Дафна рванула вперёд.

– …кроме последней…

С громким треском доска проломилась. Дафна нырнула вперёд и растянулась на площадке у ног Эмили Лайм. Девочка быстро вскочила. Она не чувствовала боли, только сильную усталость. Мистер Уайт ковылял сзади.

– В порядке? – быстро спросила Эмили Лайм.

– Да. Спасибо, – от облегчения у Дафны слегка кружилась голова. – Что теперь?